｢はぁ……。何が正解なんやろ……。分からへん……。｣

 

 

三津はしゃがみ込んだまま膝に顔を埋めた。

 

 

｢嫁ちゃん……。そんな辛い関係ならもう捨てちまえ。嫁ちゃんが幸せやないなら無意味や。｣

 

 

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｢離れて暮らしたらいい。高杉の嫁みたいに遠くで一切我関せずで暮らすそ。その方がよっぽどいい。相手がどこで何してようが気にせず，目の前の生活だけ楽しむそ。嫁ちゃんにはきっとそれが合っとる。｣

 

 

｢私もそう思う……。｣

 

 

｢やろ？木戸さん帰って来たら話そ？俺も手助けする。萩に戻るなり新天地見つけるなりすればいい。もう離れり？そう言う道だってある。｣

 

 

山縣に諭されて三津は頷いた。そうだ，私が不快に思うなら考え直すと言ってくれていた。ならばそうしてもらった方がいい。

 

 

｢木戸さん帰るまで白石さんとこ行く？もう仕事とか考えんな。嫁ちゃんの心が整わんと俺も心配で仕方ない……。｣

 

 

こうして三津を宥める役は赤禰が担っていただろうがそこに穴が空いてしまった。山縣は山縣でその穴を埋めようと必死だった。きっと赤禰が空で心配してると思う。

 

 

｢いえ……そこは自分で折り合いつけます。じゃないと一人になった時生きて行かれへん。｣

 

 

みんなの優しさは嬉しくて感謝してもしきれないが，その甘やかしが自分の首を絞める事になるのも三津は分かっている。

 

 

｢三津さんごめん，俺また余計な事言った……。｣

 

 

そこへ高杉が謝りにやって来た。遠慮がちに台所を覗いて三津達の様子を窺っていた。

 

 

｢すみません私の方こそ取り乱して……。もう平気です戻りますから。高杉さんちゃんと食べた？｣

 

 

三津は立ち上がってにこっと笑みを投げかけた。それに山縣が寄り添った。

 

 

｢うん食った！やけぇ謝りに来た。そうよな，大っぴらに言う事やなかったな。すまん。｣

 

 

｢私も上手く交わす余裕が無かったんですみません。後は湯浴みしてゆっくりして下さい。随分搾り取られたんでしょ？｣

 

 

｢それよ。まぁ寝て起きたらすぐ復活やけどな！｣

 

 

高杉はけらけら笑いながら中に踏み込み三津に近付いた。

 

 

｢なぁ……九一と何かあった？あいつ今日一日離れたんやろ？｣

 

 

気を遣って小声で問いかけた。三津は山縣と顔を見合わせた後に苦笑しつつ，実は……と全てを白状した。

それを聞いた高杉はちょっと間目をぱちくりさせて三津を見つめた。

 

 

｢何や……やる事やっとったんか……。それで？九一が知らん間に居なくなっとって女将の店におったと。｣

 

 

高杉は事情を聞いて，なるほどなと顎をさすった。｢あいつ宮城さんとこ行っちょったって言ったな？｣

 

 

｢そうです。私にもそう言いました。それでお土産ってくれたのがそこにある物で……。｣

 

 

三津は台の上に置かれた包みに目をやった。女将の店の物ではないのと目を伏せた。

 

 

｢そうか。九一が今日離れとった件は後で話すってさっき言ったけぇ聞いとく。それでこっちの話と擦り合わす。｣

 

 

｢でもそうした所で私には九一さんを縛り付ける権限も何もありません。

それに……この関係に疲れちゃいました。もっと他の在り方を……主人が帰って来たら考えてもらおうと思ってます。だからもう気にせんとってください。上手く自分で気持ちの整理つけますから。

じゃあ戻りましょうか。お膳の片付けもありますからね！｣

 

 

三津は行きましょうと二人の背中を押して一緒に広間に戻った。

 

 

｢嫁ちゃん，そんなすぐ気持ちは落ち着かんやろうから俺の後ろに隠れとき。｣

 

 

山縣の気遣いに三津は笑顔で頷いた。今日でだいぶ好感度が上がった。

広間に戻った高杉はすぐに入江の横を陣取り，風呂でゆっくり話そうかと肩に手を回して捕まえた。

そしてさぁさぁ背中を流し合おうと早々に風呂場に連行した。

 

 

｢んで？何で三津さん放ったらかした？｣

 

 

｢……三津の顔が直視出来んくて，気持ち落ち着けるには一人が良くて。｣

 

 

｢何で直視出来んくなった。｣

 

 

その理由はさっき三津から聞いた事で何となく察しはついていた。