濃姫は静かな面持ちで、こくりと頷く。

 

「左様に致したいと思うておりまする。どうか、お受け入れ下さいませ」

 

「馬鹿なッ。…そもそも信長殿は、この話を知っているのですか！？」

 

「いいえ。このことは、私の一存にてり行いたいと思うておりまする」

 

「左様なことをすれば、胡蝶に危険が及ぶやも知れないのですよ！？ それを分かって言っておるのか！？」

 

報春院はし立てるような語気で言うが、濃姫の決意は揺るがない。

 

「分かっておりまする。 ──例え此度の上洛で何事もなかったとしても、私は、

 

上様が世界へ発たれるのを機に、この案を実現させたいと思うておりまする」

 

「悪夢への念が消えても、必ず実行すると申すのか！？」

 

「はい」

 

「……危険じゃ、いくら何でも危険過ぎる」

 

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「第一、そのような真似をしたら、そなたは、その後どうするのです！？」

 

濃姫に不安の眼差しを向けた。

 

「愛する我が子の為ならば、私の身など、どうなっても構いませぬ」

 

「お濃殿ッ」

 

「もう決めたことなのでございます」

 

濃姫の黒い瞳の奥で、めらりと青いが揺れた。

 

崩しようのない子の母として覚悟が、そこに宿っているようだった。

 

やおら濃姫は、着物の袖に手を入れると、中から一通の書状を取り出した。

 

それを、すっと姑の膝元へと差し置く。

「これに、を書き記してございます。…もしも、もしも私の身に何かあった時は、これを胡蝶に渡して下さいませ」

 

「──」

 

「いざという時に、この安土で胡蝶を守って下さるのは義母上様だけにございます。どうか胡蝶のこと、よろしくお願い致しまする」

 

万感の思いを込めて、濃姫は深々と姑に頭を下げた。

 

報春院は、目前の嫁の黒頭と、膝元に置かれた書状を交互に見やりながら、やがて浅い溜め息をいた。

 

「……お濃殿」

 

「はい」

 

「そなたのような愚か者を、わらわは見たことがない」

 

「私も、私のような愚か者は見たことがございませぬ」

 

「まことに、その大それた考えを改める気はないのか？」

 

「ございませぬ」

 

「強情よのう…」

 

微かに笑みを浮かべる報春院に

 

「私はの娘。食い下がるのは得意にございます故」

 

と、濃姫も微笑んで言った。

 

 

決して口に出して言うことはないが、報春院は濃姫の、こののない微笑みが好きだった。

 

もっと言えば、濃姫自身のことも愛しく思い始めていた。

 

美濃から輿入れて来たばかりの頃は、信長の強情な娘としか思っていなかったが、

 

あれから随分とを重ねたせいだろうか？ 時折 反発するものの、内心ではこの嫁のことが可愛かった。

 

彼女がいなければ胡蝶は産まれなかったし、信長も、濃姫のなしでは、ここまで出世しなかっただろう。

 

信長が多くの側室を抱えながらも、女たちが醜い小競り合いをすることもなく、

 

常に奥御殿の平穏が保たれていたのも、正室である濃姫の力に他ならない。

 

そんな嫁の願いを、出来ることなら叶えてやりたいというのが、この時の報春院の本音であった。

「──お濃殿」

 

「──はい」

 

「胡蝶のく末への懸念はまだ分かるとしても、何の確証もない夢の話を呑みにするほど、わらわは愚か者ではない」

 

「……」

 

「じゃから、必ず、ここへ戻って参れ」

 

濃姫は膝元に落としかけていた視線を、素早く持ち上げた。

 

「茶会が終わったら、またすぐに安土へ戻り、またその健勝そうなお顔をみせておくれ」

 

「…義母上様…」

 

「それが、そなたの我がを受け入れる条件じゃ」

 

穏やかな口調、そして穏やかな微笑みで、報春院は濃姫に告げた。

 

初めて姑と、心がかよい合ったのを感じて、濃姫の胸は喜びに震えた。

 

じわりと込み上げてきたものを目のに溜めながら、濃姫は報春院に向かって静かに首肯する。